La retroexcavadora es probablemente la maquinaria más versátil de todas las adecuadas para trabajos civiles y de servicios públicos; las personas han intentado utilizarlas en cualquier lugar del sitio, y pueden hacer que realicen todo tipo de trabajos en un área reducida. La cargadora frontal, equipada con cuchara o horquillas para palets, también realiza rellenos y nivelaciones ligeras, y puede realizar numerosos movimientos de manipulación de materiales. En comparación con una cadena de cucharas de cuatro elementos, el brazo de la retroexcavadora es algo voluminoso y está ubicado en la parte trasera de la máquina, excavando hasta una profundidad de 10 pies (3 m) o 16 pies (5 m).
La retroexcavadora permite al usuario excavar zanjas para instalaciones como líneas de servicios públicos, cimientos y drenaje. Las retroexcavadoras están construidas sobre chasis con tracción en todas las ruedas y están equipadas con ejes traseros oscilantes o puntales estabilizadores para proporcionar seguridad y comodidad al operador durante excavaciones profundas y/o elevaciones en terrenos inestables. Algunas de las retroexcavadoras más nuevas están equipadas con hidráulica sensible a la carga, cabinas diseñadas ergonómicamente para generar bajos niveles de ruido y vibración, y controles piloto que evitan la fatiga del operador durante largas jornadas de trabajo.