La retroexcavadora es una máquina versátil conocida por su uso en proyectos de ingeniería civil y servicios públicos, ya que puede realizar una variedad de funciones en un espacio reducido. La máquina cuenta con una cargadora frontal que lleva un cucharón o horquillas para palets, utilizadas en tareas de relleno y nivelación ligera, y puede desempeñar muchas funciones diferentes de manipulación de materiales. El brazo de retroexcavadora situado en la parte trasera puede excavar hasta una profundidad de 10-16 pies (3-5 metros).
Las retroexcavadoras permiten al usuario abrir zanjas para líneas de servicios, cimientos y sistemas de drenaje. Las retroexcavadoras tienen un chasis con tracción en las cuatro ruedas que incluye ejes traseros oscilantes o estabilizadores hidráulicos, lo que proporciona al operador máxima estabilidad al realizar excavaciones profundas y/o operaciones de elevación sobre terrenos inestables. Muchos modelos nuevos de retroexcavadoras cuentan con capacidades hidráulicas de detección de carga, cabinas diseñadas ergonómicamente que reducen el ruido y la vibración, y controles piloto intuitivos para disminuir la fatiga del operador durante jornadas largas de trabajo.