La retroexcavadora es probablemente una de las máquinas más flexibles utilizadas en ingeniería civil así como en proyectos de servicios públicos; está diseñada para manejar una amplia variedad de tareas dentro de un área de trabajo reducida. La cargadora frontal, que está equipada con un cucharón o horquillas para palets, se utiliza para relleno y nivelación ligera, y es capaz de realizar diversas funciones de manipulación de materiales. El brazo de retroexcavadora situado en la parte trasera de la máquina permite a los usuarios excavar profundidades que van desde 10 pies (3 metros) hasta 16 pies (5 metros).
La retroexcavadora permite al usuario excavar zanjas para líneas de servicios, cimientos y sistemas de drenaje. Las retroexcavadoras se fabrican sobre chasis con tracción en las cuatro ruedas, diseñados con ejes traseros oscilantes o puntales estabilizadores; este diseño proporciona al operador la máxima estabilidad al realizar operaciones de excavación profunda y/o elevación sobre terrenos inestables. Algunos modelos más recientes de retroexcavadoras incluyen características como hidráulica sensible a la carga, cabinas ergonómicas diseñadas para niveles bajos de ruido y vibración, y controles piloto intuitivos que ayudan a minimizar la fatiga del operador durante jornadas de trabajo prolongadas.
Una creciente cantidad de cargadoras retroexcavadoras están equipadas con circuitos hidráulicos auxiliares para adaptar accesorios como martillos hidráulicos para demolición y barrenadoras para la instalación de cercas; esto significa que cada cargadora retroexcavadora puede servir como un transportador portátil de herramientas. Aunque las cargadoras retroexcavadoras suelen tener menos potencia que sus contrapartes especializadas como excavadoras o cargadoras sobre ruedas, el verdadero potencial de la máquina radica en su versatilidad: ofrece suficiente fuerza de arranque y capacidad de elevación para completar la mayoría de los proyectos de pequeño a mediano tamaño, permitiendo al operador pasar por puertas estándar y operar con seguridad cerca de calles y aceras, edificios y servicios subterráneos.