Las cargadoras han sido diseñadas con el propósito de hacer más eficientes las operaciones que implican la carga de materiales. La pala montada en la parte delantera de las cargadoras es utilizada por los operadores para recoger material del sitio de trabajo, elevarlo desde un contenedor o camión y colocarlo sobre una superficie plana para su transporte. Dependiendo del tipo de superficie sobre la que se trabaje, las cargadoras pueden diseñarse con ruedas (para altas velocidades y capacidades de transporte rápido cuando se trabaja sobre superficies pavimentadas) o con orugas (para mayor tracción sobre superficies blandas e irregulares).
Las cargadoras utilizadas en los entornos de trabajo actuales funcionan con un motor diésel o con una fuente de energía eléctrica, lo que permite una potencia y un rendimiento superiores. Además, los sistemas hidráulicos instalados en las cargadoras permiten al operador realizar movimientos precisos y controlados al manejar la máquina; el sistema hidráulico ofrece al operador un funcionamiento suave e ininterrumpido de la máquina y sus componentes, lo que puede reducir lesiones relacionadas con el estrés en operadores que trabajan largas jornadas. Muchas cargadoras están equipadas con una opción de "acoplamiento rápido", que permite a los operadores cambiar accesorios rápidamente sin necesidad de herramientas ni personal adicional.