Las motoniveladoras son máquinas altamente productivas para aplicaciones de movimiento masivo de tierra, ya que fueron diseñadas para realizar grandes volúmenes de transporte de material con muy poco desplazamiento de equipo. Las motoniveladoras trabajan según un principio de corte y acarreo, utilizando el filo cortante ubicado en la parte delantera de la máquina para penetrar el terreno, al mismo tiempo que abren la compuerta de la cuchara para permitir que el material fluya hacia el cajón, ubicado en la parte trasera de la unidad; una vez que el cajón está lleno, la compuerta se cierra y luego se eleva ligeramente, mientras la máquina viaja al lugar de descarga, y entonces la placa eyectora situada en la parte posterior expulsa el material del cajón para su dispersión.
Existen tres tipos básicos de motoniveladoras: motoniveladoras arrastradas (donde la máquina es remolcada por una excavadora o tractor), motoniveladoras motorizadas (autopropulsadas) y motoniveladoras con elevación (cargan el material mediante una cinta transportadora, lo que permite cargar suelos duros). Las motoniveladoras se utilizan ampliamente en grandes proyectos civiles como carreteras, aeropuertos, presas y recuperación de tierras. Las modernas motoniveladoras autopropulsadas cuentan con doble motor y/o tracción articulada de seis ruedas para una mejor adherencia y maniobrabilidad. Los modelos más recientes tienen la capacidad de proporcionar control de nivelación en tiempo real mediante GNSS, posicionamiento automático de la cuchara y telemática para la optimización de flotas de las unidades autopropulsadas más nuevas.
Aunque las motoniveladoras pierden eficiencia debido a pendientes pronunciadas, terrenos rocosos o distancias de transporte muy cortas o muy largas, no tienen igual en su especialidad para mover grandes cantidades de material aceptable con un mayor grado de efectividad y eficiencia que cualquier otro método cuando las condiciones del sitio coinciden con su punto óptimo de operación.